¿Se siente en control de su vida? ¿Ve el cambio como un desafío más que como una amenaza? ¿Eres resistente, resistente y duro? En resumen, ¿un superviviente? Si lo duda, lea los emocionantes resultados de un estudio de investigación de ocho años para descubrir cómo mantenerse al tanto de los desafíos que la vida le depare.
¿Qué se necesita para sobrevivir?
Solo los fuertes sobreviven, así se ha dicho y pocos lo disputarían. Pero, ¿qué se necesita para ser fuerte? ¿Un corazón que no se rinde? ¿Un largo linaje de "morir duro"? ¿Una constitución fuerte?
Los supervivientes comparten tres rasgos de personalidad específicos.
Ciertamente, esos factores pueden ayudar. Pero en estos días de implacables presiones emocionales y psicológicas, cuando se culpa al estrés de cada enfermedad, desde la depresión crónica hasta el cáncer, desde las úlceras hasta las enfermedades cardíacas, surgen algunos nuevos factores de fuerza. Según estudios en la Universidad de Chicago realizados por la psicóloga Suzanne Ouellette Kobasa y asociados, los sobrevivientes comparten tres rasgos específicos de personalidad que parecen otorgarles un alto grado de resistencia al estrés: están comprometidos con lo que hacen; se sienten en control de sus vidas; y ven el cambio como un desafío más que como una amenaza.
"Ayuda a explicar por qué el ejecutivo tiene fuertes dolores de cabeza o planifica en su pecho, mientras que su vecino de la oficina si las mismas presiones en perfecto estado de salud", dice el Dr. Kobasa.
Lo que sigue es un relato de la notable nueva investigación del Dr. Kobassa, lo que la motivó y lo que significa para usted.
La visión fatalista del estrés data de la década de 1950, cuando muchos investigadores comenzaron a buscar vínculos entre este y la enfermedad. Durante dos décadas, exploraron una noción pesimista de que cuanto más frecuente y grave sea el estrés en su vida, mayores serán sus posibilidades de enfermarse.
En un estudio típico, los investigadores entrevistaron a un grupo de pacientes del hospital, en tratamiento para todo, desde la depresión hasta un ataque cardíaco, y les preguntaron sobre las experiencias de estrés en los últimos tres años. Resultó que estas personas hospitalizadas habían estado sometidas a más estrés que un grupo comparable de personas sanas.
¿Cuántos eventos estresantes ha experimentado en los últimos seis meses?
En otro estudio mejor diseñado, los investigadores médicos entregaron a las personas un cuestionario para que lo llenaran mientras aún estaban sanos. Preguntaron sobre eventos estresantes en los seis meses anteriores y luego esperaron para ver si aquellos que habían tenido un medio año difícil desarrollarían más síntomas.
Lo hicieron. Las personas que obtuvieron puntajes en el tercio superior de la escala de estrés tuvieron casi un 90 por ciento más de enfermedad en el primer mes del período de seguimiento que aquellos que obtuvieron puntajes en el tercio inferior de la escala. Y el grupo de alto estrés se mantuvo físicamente más enfermo durante los siguientes cinco meses del estudio.
Cualquier cambio importante del matrimonio al divorcio puede ser estresante
Estos dos estudios y muchos otros similares utilizaron una forma sencilla de pensar y medir el estrés. Los investigadores médicos Thomas Holmes y Richard Rahe desarrollaron una escala popular, que es posible que haya visto, que era una lista de verificación de eventos estresantes. Apreciaron los puntos delicados de que cualquier cambio importante puede ser estresante. Los eventos negativos como "enfermedad grave de un miembro de la familia" y "problemas con el jefe" ocuparon un lugar destacado en la lista, pero también lo fueron algunos eventos positivos que cambiaron la vida, como el matrimonio. Es posible que desee realizar la prueba de Holmes-Rahe para averiguar cuánta presión está bajo. Pero recuerde que la puntuación no refleja cómo maneja el estrés, solo muestra cuánto tiene que lidiar. Y ahora sabemos que la forma en que maneja estos eventos afecta drásticamente sus posibilidades de mantenerse saludable.
Cientos de estudios similares habían seguido a Holmes y Rahe. Y millones de personas que trabajan y viven bajo investigación se redujeron a un mensaje memorable. Las revistas femeninas de Estados Unidos publicaron titulares como "¡el estrés causa enfermedad!" Si desea mantenerse saludable física y mentalmente, decían los artículos, evite los eventos estresantes.
Pero es posible seguir un consejo tan simplista. Incluso si los eventos estresantes son peligrosos, muchos como la muerte de un ser querido son imposibles de evitar. Además, cualquier advertencia para evitar todos los eventos estresantes es una receta para mantenerse alejado tanto de las oportunidades como de los problemas. Como cualquier cambio puede ser estresante, una persona que quisiera estar completamente libre de estrés nunca se casaría, tendría un hijo, tomaría un nuevo trabajo o se mudaría.
Vivir sin cambios o desafíos puede volverse aburrido
La idea es que todo el estrés que te enferma también ignora mucho de lo que sabemos sobre las personas. Asume que todos somos vulnerables y pasivos ante la adversidad. Pero ¿qué pasa con la resiliencia, la iniciativa y la creatividad humanas? Muchos atraviesan un período de estrés con más vigor físico y mental que antes. También sabemos que pasar mucho tiempo sin cambios o desafíos puede conducir al aburrimiento y la tensión física y mental.
El Dr. Kobasa se interesa por las personas que se mantienen saludables bajo estrés. Ella y sus colegas decidieron mirar primero a los ejecutivos de negocios de alto poder, generalmente vistos como los heridos ambulantes de la guerra del estrés. Encontraron un grupo de ejecutivos telefónicos cuyas experiencias de vida, en la escala estándar, los hubieran puesto en alto riesgo de enfermedad, pero que aún gozaban de buena salud. Entonces hicieron la pregunta: ¿qué tenían de especial estos ejecutivos?
¿Cómo daña el estrés el cuerpo?
La primera pregunta, realmente, ¿cómo daña el estrés al cuerpo? La teoría predominante, desarrollada por el Dr. Hans Selye, es que el estrés te lastima al hacer sonar la alarma para movilizarte para luchar o huir. Cuando siente que está en peligro, su frecuencia cardíaca se acelera, las grasas, el colesterol y el azúcar en el torrente sanguíneo aumentan, su estómago secreta más ácido, su sistema inmunológico se ralentiza. Todos estos cambios son una tensión colosal. Y la tensión es mayor si las tensiones que enfrenta son numerosas, graves y persistentes.
Con el tiempo, la tensión produce síntomas como malestar gastrointestinal, colesterol alto en sangre, insomnio y dolor lumbar. También te deja vulnerable a los agentes patógenos. Dependiendo de su composición biológica y exposición, una persona puede eventualmente desarrollar una enfermedad cardíaca, otra úlcera péptica y una tercera una depresión severa.
¿Es posible afrontar el estrés sin ponerse ansioso?
Kobasa pensó que algunas personas podrían manejar el estrés sin ponerse ansiosas y excitadas en primer lugar y sin iniciar la espiral que conduce a la enfermedad. Así que revisó tres rasgos principales de personalidad que parecían más útiles:
Compromiso con uno mismo, el trabajo, la familia y otros valores importantes.
Un sentido de control personal sobre la propia vida.
La capacidad de ver el cambio en la propia vida como un desafío para dominar.
La gente resistente ve el cambio como una oportunidad
Las investigaciones vieron estas "C", compromiso, control y desafío como los ingredientes de lo que llamamos resistencia psicológica. Las personas resistentes deberían poder afrontar la autodeterminación y el afán de ver el cambio como una oportunidad. Por el contrario, una persona menos resistente podría sentirse alienada, amenazada o desamparada ante cualquier desafío importante al status quo.
Estos tenían una oportunidad ideal para poner a prueba esta hipótesis. Estudiaron a los ejecutivos de una compañía operativa de una de las corporaciones más grandes del mundo, AT&T, a medida que avanzaba hacia algunos de los mayores cambios de sus cien años de historia.
El Dr. Kobasa siguió a los ejecutivos de AT&T durante ocho años
Con el apoyo del director médico de Illinois Bell, el Dr. Robert Hilker, reclutaron a cientos de ejecutivos de nivel medio y superior. A medida que siguieron a estas personas durante los siguientes ocho años, vieron cómo manejaron varias presiones laborales y domésticas, incluida la venta de AT&T, uno de los mayores terremotos corporativos de la historia. Como dicen quién se mantuvo sano y quién se enfermó, la importancia de ser resistente quedó clara desde el principio.
Casi 700 ejecutivos llenaron dos cuestionarios: una versión del inventario de estrés de Holmes-Rahe modificado para incluir el estrés específico de Illinois Bell, y una lista de verificación de síntomas y enfermedades. Algunos informaron que habían estado bajo un estrés inusual y que se habían enfermado. Pero un número igual se había mantenido sano bajo estrés. Y algunos habían caído y aunque no había sucedido nada inusual en sus vidas.
100 se mantuvieron saludables; 100 se enfermaron
Kobasa eligió a 200 ejecutivos que obtuvieron puntuaciones altas en la escala de estrés, 100 que se mantuvieron saludables bajo estrés y 100 que se enfermaron. Luego trató de ver qué marcaba la diferencia entre ellos. Les preguntó sobre sus trabajos, edad, antecedentes educativos, ingresos y preguntas de personalidad diseñadas para medir la resistencia.
Cuando se hizo el análisis, resultó que los ejecutivos saludables no eran usted, más ricos, más altos en la escala profesional o mejor educados de lo que claramente contaba su única diferencia: eran más resistentes.
Los ejecutivos estresados pero saludables estaban más comprometidos, se sentían en control
Los ejecutivos estresados pero saludables estaban más comprometidos, se sentían más en control y tenían más apetito por los desafíos. De hecho, algunos indicadores de los ejecutivos saludables mostraron el doble de resistencia.
Estos rasgos de personalidad eran su protección más potente contra el estrés.
Para fortalecer el resultado, los investigadores volvieron a probar a los ejecutivos dos veces en los próximos dos años. Querían asegurarse de que las personas se mantuvieran saludables porque eran resistentes, que no se habían sentido simplemente resistentes en la primera prueba porque habían salido ilesas de las tensiones recientes. Pero la conexión se mantuvo con el tiempo. Cuando los ejecutivos resistentes se veían sometidos a un estrés grave, solo tenían la mitad de probabilidades de enfermarse que las personas menos resistentes con el mismo nivel de estrés.
Tres caminos hacia la resistencia
Al trabajar con grupos de ejecutivos, los psicólogos han descubierto tres técnicas que los ayudan a ser más felices, saludables y resistentes. Si bien las técnicas pueden funcionar mejor en grupo, puede probarlas por su cuenta.
Enfoque: una técnica desarrollada por el psicólogo Eugene Gendline, el enfoque es una forma de reconocer las señales del cuerpo de que algo anda mal. Muchos ejecutivos están tan acostumbrados a la presión en las sienes, la tensión en el cuello o los nudos en el estómago que dejan de notar que tienen estos problemas y que empeoran con el estrés. Los expertos han descubierto que les ayuda a hacer un inventario de las cepas una vez al día; para comprobar dónde las cosas no se sienten del todo bien. Luego, revisan mentalmente las situaciones que pueden resultar estresantes. El enfoque aumenta su sentido de control sobre el estrés y los coloca psicológicamente en una mejor posición para cambiar. Y podría hacer lo mismo por ti.
Reconstrucción de una situación estresante: Piense en un episodio reciente de angustia, luego escriba tres formas en que podría haber ido mejor y tres formas en que podría haber ido peor. Si tiene problemas para pensar en lo que podría haber hecho de manera diferente, concéntrese en alguien que conozca que maneje bien el estrés y en lo que hubiera hecho. Es importante darse cuenta de que puede pensar en formas de afrontarlo mejor.
Compensación a través de la superación personal: a veces te encuentras cara a cara con el estrés, como una enfermedad o un divorcio inminente, que no puedes evitar. Es importante distinguir entre lo que puede y no puede controlar. Pero cuando la vida se siente fuera de control, puede recuperar el control asumiendo un nuevo desafío. Elegir una nueva tarea para dominar, como aprender a nadar, puede asegurarle que aún puede hacer frente.
La rusticidad protege a todo tipo de personas del estrés.
Aunque los ejecutivos telefónicos eran un grupo homogéneo, en su mayoría hombres, de clase media, de mediana edad, casados y protestantes, Kobasa y sus colegas han descubierto que la resistencia protege a todo tipo de personas del estrés:
"Lo hemos encontrado, por ejemplo, en un estudio continuo de mujeres. Hace unos años, distribuimos cuestionarios de resistencia a cientos de mujeres en los consultorios de su ginecólogo. Hemos descubierto que aquellas que estaban más indefensas que resistentes han desarrollado más enfermedades, tanto mental como físico "
También han visto el efecto de resistencia en los abogados. Dos grandes grupos de abogados de práctica general de EE. UU. Y Canadá completaron cuestionarios como los que se entregaron a los ejecutivos telefónicos. En todo caso, un tipo de personalidad fuerte protegía a los abogados incluso más que a los ejecutivos.
Otros grupos que demostraron el poder amortiguador del estrés del carácter incluyeron a hombres y mujeres a nivel de oficio en la Compañía Telefónica (por ejemplo, capataces y supervisores de operadores), oficiales de la Armada de Estados Unidos y estudiantes universitarios.
El apoyo social y el ejercicio también pueden ayudar a combatir el estrés
Por importante que sea la resistencia, no es la única forma en que las personas luchan contra el estrés. El apoyo social, el ejercicio y una constitución fuerte pueden ayudar. Pero la resistencia, o la falta de ella, puede cambiar la forma en que las personas usan estos otros recursos.
El ejercicio regular es una buena herramienta contra el estrés. Bajo mucho estrés, los investigadores encontraron que los ejecutivos que se ejercitaban se mantienen más saludables que los que no lo hacen. Aquellos que son personas fuertes y deportistas son más saludables que aquellos que son solo uno u otro.
Además de manejar mejor los conflictos, las personas resistentes también aceptan el apoyo de sus familias y compañeros de trabajo y utilizan bien el apoyo.
Aprendiendo a ser un sobreviviente
La resistencia es claramente algo bueno. Pero todos estos estudios dejaron una pregunta crucial sin respuesta. ¿De verdad puedes aprender a ser resistente? ¿O este aspecto de la personalidad se fija temprano en la vida?
La resistencia se puede desarrollar a través de la autorreflexión.
"Creo que es posible volverse más resistente: más comprometido, en control y abierto a los desafíos. El cambio puede llegar a través de la autorreflexión. O, a medida que aprendemos, a través de la enseñanza".
Las personas que trabajaron para volverse resistentes experimentaron una caída en la presión arterial
La Dra. Kabasa y sus colegas eligieron a 16 ejecutivos de Illinois Bell, hombres sometidos a mucho estrés y que comenzaban a mostrar signos de tensión como problemas psicológicos y presión arterial alta. La mitad de los hombres participaron en reuniones grupales semanales, dirigidas por Sal Maddi, donde estudiaron técnicas diseñadas para hacerlos más resistentes. Después de ocho semanas, obtuvieron una puntuación más alta en la escala de resistencia y tenían menos angustia psicológica que antes. Aún más sorprendente, su presión arterial, una clara medida de salud, cayó. Tres meses después, los beneficios se mantuvieron. Los otros 8 hombres que sirvieron como controles, simplemente mantuvieron un diario de estrés y se reunieron solo al principio y al final del período de ocho semanas no mostraron tales cambios.
Cualquiera puede aprender a ser resistente en lugar de indefenso
Técnicas como estas le brindan una herramienta importante para mejorar la salud. La clave no será hacer su vida libre de estrés; eso es imposible. Pero es posible que cualquiera pueda aliviar el estrés aprendiendo a ser resistente en lugar de desamparado.
Creo firmemente que todo el universo está interconectado. Nuestro cuerpo, mente y espíritu están profundamente arraigados entre sí. Si el cuerpo está enfermo, la mente no puede relajarse ni sentirse bien. Y si la mente no está relajada, dará lugar al estrés y eso dará lugar a problemas de salud crónicos.
Entonces, está claro que para poseer un cuerpo sano debemos tener una mente tranquila y pacífica. Sin una mente sana no podemos esperar nuestro potencial crecimiento o desarrollo.
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